Для рационального использования угля следует знать и учи­тывать его хим строение. Уголь является естественным про­дуктом, образовавшимся в большей степени из растительного мате­риала. Леса опускались в болота и преобразовывались сначала («биохимическая» фаза) в торф и мягенькие бурые угли.

В текущее время считается, что в образовании угля прини­мали роль все растительные элементы, в большей степени цел­люлоза и лигнин. Все угли состоят в главном из углерода, водо­рода и кислорода; находятся также маленькие количества азота и серы. Толика углерода возрастает со степенью углефикация от 65% для мягеньких бурых углей до 91% для антраци­тов; соответственно понижается содержание кислорода (от 30 до 2%) и водорода (от 8 до 4%). Содержание азота и серы меньше зависит от стадий углефикации и составляет 0,5 - 2% N  0,5 - 3% S. Эти числа относятся к органической массе угля, т. е. к высушенной и вольной от золы.

Но хоть какой уголь, до­бываемый "из месторождения, содержит воду и большее либо мень­шее количество минеральных компонент, которые во время уг­лефикации ведут взаимодействие с органическим веществом. Органическое вещество угля неоднородно.

Так, бурые угли со­стоят из битумов, гуминовых кислот и остаточного угля. Битумами именуют растительные и смоляные частички, которые можно эк­страгировать из угля растворителями; выход смол при полукок­совании бурых углей в значимой степени зависит от содержа­ния битумов. Гуминовыми кислотами являются составляющие бурых углей, растворимые в едких щелочах.